Il Corriere delCane Fantastico

C’è un gesto che il tuo cane compie decine di volte al giorno, sotto i tuoi occhi, e che tu — quasi certamente — interpreti nel modo sbagliato.

Lo scodinzolio.

Da bambini ci hanno insegnato un’equazione semplice: coda che si muove uguale cane contento. È diventata una di quelle verità che nessuno mette più in discussione, come «i cani vedono in bianco e nero» (falso) o «un anno del cane vale sette dei nostri» (un’approssimazione grossolana).

Il problema è che, sullo scodinzolio, la scienza ha detto qualcosa di molto più sottile. E se sai cosa cercare, cambia per sempre il modo in cui guardi il tuo amico a quattro zampe.

Una scoperta nata osservando trenta cani, una telecamera alla volta

Nel 2007, un gruppo di ricercatori italiani pubblica sulla rivista scientifica Current Biology¹ uno studio destinato a fare il giro del mondo. I tre autori — Angelo Quaranta e Marcello Siniscalchi del Dipartimento di Medicina Veterinaria dell’Università di Bari, insieme a Giorgio Vallortigara del Centro Mente/Cervello dell’Università di Trento — fanno una cosa semplice e geniale.

Mettono trenta cani, uno alla volta, dentro una grande struttura con una telecamera puntata sulla coda. Poi, davanti a loro, fanno comparire quattro stimoli diversi: il proprietario, una persona sconosciuta, un cane sconosciuto e dall’aria minacciosa, e un gatto.

E misurano, fotogramma per fotogramma, da che parte va la coda.

Da che parte va la coda dipende da chi ha davanti

Il risultato è netto. Quando il cane vede il suo proprietario — qualcosa di positivo, di familiare, di desiderato — la coda si sposta con decisione verso DESTRA. Quando vede il cane sconosciuto e minaccioso — qualcosa da cui vorrebbe allontanarsi — la coda vira verso SINISTRA.

Non è un caso. È neurologia.

Destra o sinistra? A deciderlo è il cervello

Il cervello del cane, esattamente come il nostro, è diviso in due emisferi. E i due emisferi controllano i lati opposti del corpo: l’emisfero sinistro governa la parte destra, l’emisfero destro governa la parte sinistra.

Gli studi sulla lateralizzazione cerebrale — un campo in cui Vallortigara è tra i massimi esperti al mondo — hanno mostrato che l’emisfero sinistro tende ad attivarsi con le emozioni positive e i comportamenti di avvicinamento. L’emisfero destro, invece, si accende con le emozioni negative e i comportamenti di allontanamento.

Tradotto: quando il tuo cane prova qualcosa di buono, si attiva l’emisfero sinistro, e la coda — controllata dal lato opposto — va verso destra. Quando prova qualcosa che lo mette a disagio, si attiva l’emisfero destro, e la coda va verso sinistra.

Forse pensi che sia una curiosità da laboratorio, invece per noi proprietari di cani è molto importante, perché ci aiuta a comprendere e leggere in maniera più raffinata il linguaggio del cane.

Non è solo la coda: è un alfabeto intero

Qui arriviamo al punto che riguarda te, e il tuo cane, ogni singolo giorno.

Lo scodinzolio è soltanto una lettera di un alfabeto molto più ampio. Il cane non parla con le parole — quello che può dire abbaiando è limitato — e affida quasi tutto al corpo: la posizione delle orecchie, la rigidità delle zampe, lo sguardo, la bocca, il pelo, la postura. E, naturalmente, la coda.

I «segnali calmanti» esistono davvero (e funzionano)

Esiste un intero repertorio di gesti che gli etologi chiamano «segnali calmanti»: piccoli comportamenti con cui il cane comunica disagio, intenzioni pacifiche, richiesta di spazio. Leccarsi il naso. Sbadigliare. Girare la testa. Annusare improvvisamente il terreno. Socchiudere gli occhi.

Per anni sono stati considerati impressioni da addetti ai lavori. Poi, nel 2017, un gruppo di ricercatori italiani guidato da Chiara Mariti del Dipartimento di Scienze Veterinarie dell’Università di Pisa li ha messi alla prova sul campo, pubblicando i risultati sul Journal of Veterinary Behavior.² Hanno osservato ventiquattro cani in novantasei incontri, registrando oltre 2.000 di questi segnali.

La scoperta: questi gesti comparivano molto più spesso durante l’interazione con altri cani che nei momenti di solitudine — segno che sono comunicazione, non tic casuali. E, soprattutto, nel 79% degli episodi in cui stava per scoppiare un conflitto, il segnale calmante riusciva a disinnescare la tensione.

Quasi otto volte su dieci, un piccolo gesto evitava una rissa.

Ora fermati un secondo e pensa a quante volte, in passeggiata, hai visto il tuo cane leccarsi il naso o annusare di colpo l’asfalto proprio mentre un altro cane si avvicinava. Non era distratto. Stava negoziando la pace. E tu, magari, lo stavi tirando dall’altra parte.

Cinque frasi che il tuo cane ti dice (e che quasi sempre traduci male)

Una volta che sai che esiste una lingua, cominci a riconoscerne le parole. Eccone cinque tra le più comuni — e la traduzione che la maggior parte delle persone sbaglia.

Si lecca il naso mentre lo accarezzi. Non ha fame e non gli prude niente. Sta dicendo: «È troppo per me, ho bisogno di spazio». Continuare a coccolarlo, paradossalmente, lo stressa di più.

Sbadiglia mentre gli parli o gli dai un comando. Non ha sonno e non è annoiato. È un invito alla calma: «Abbassa i toni, rallenta». Lo sbadiglio, tra l’altro, è anche un modo per scaricare la tensione.

Annusa di colpo il terreno quando incontrate un altro cane. Non ha trovato un odore irresistibile. Sta mandando un segnale di pace, per dire all’altro cane che non cerca guai.

Se durante un’interazione il cane ti dà le spalle o si volta. Non è maleducazione, né disinteresse. Voltarsi è uno dei gesti pacificatori più chiari: serve a stemperare una situazione che sta diventando troppo intensa.

Si blocca di colpo, immobile, mentre gioca con un altro cane. Non si è «incantato»: anche fermarsi è un segnale. Spesso vuol dire che il gioco è diventato troppo intenso e sta cercando di calmare la situazione — il momento giusto per concedergli una pausa.

Cinque gesti. Cinque frasi precise. E sono solo l’inizio del vocabolario.

Quasi nessuno sa riconoscere la paura del proprio cane

«Va bene», dirai, «ma io il mio cane lo conosco. Capisco quando sta male».

È esattamente quello che pensavano i 2.163 partecipanti a uno degli studi più citati sull’argomento, condotto da Michele Wan e pubblicato sulla rivista scientifica PLOS ONE³ nel 2012.

I ricercatori hanno mostrato a queste persone dei video di cani: alcuni felici, altri chiaramente spaventati. Poi hanno chiesto di riconoscere l’emozione.

La gioia la identificavano quasi tutti. Facile.

La paura, no.

La capacità di riconoscere un cane impaurito andava da circa il 30% nelle persone senza esperienza con i cani, fino a oltre il 70% nei professionisti. La differenza non era il talento, né l’amore per gli animali. Era una sola: aver imparato a leggere i segnali.

Non è colpa tua: è una questione di vocabolario

È un dettaglio che ribalta tutto. La paura del tuo cane — lo stato emotivo che, se ignorato, può degenerare in un morso, in una fuga, in un’aggressione «inspiegabile» — è proprio quella che la maggior parte delle persone non vede. Non per cattiveria. Per mancanza di un vocabolario.

E un cane che manda segnali di disagio per giorni, settimane, mesi senza essere ascoltato, è un cane che a un certo punto smette di chiedere il permesso. Lo conferma chi studia il comportamento canino: un morso non arriva quasi mai «dal nulla». Quasi sempre è l’ultimo anello di una catena di segnali — irrigidimenti, sguardi fissi, labbra leccate, teste girate — che nessuno ha letto in tempo.

Non perché tu sia un cattivo proprietario. Semplicemente perché nessuno ti ha mai insegnato la sua lingua.

Prevenire: è qui che cambia tutto

C’è una conseguenza pratica in tutto questo, ed è forse la più importante.

Quando impari a leggere i segnali, smetti di intervenire dopo — a guaio fatto, quando il cane abbaia, strattona o ringhia — e cominci a intervenire prima, quando il cane sta ancora soltanto chiedendo aiuto a bassa voce.

È la differenza tra correggere e prevenire. Tra rincorrere i problemi e disinnescarli sul nascere. Lo studio del 2017 sui segnali calmanti lo mostra con un numero: quasi otto volte su dieci, un piccolo gesto colto in tempo evita che la tensione degeneri.

Pensa a cosa significa nella vita di tutti i giorni. L’incontro con l’altro cane al parco che, invece di trasformarsi in una zuffa, si scioglie da solo. La visita dei parenti che il cane vive con serenità anziché con stress.

Non è magia. È vocabolario. E si impara.

Chi ha trasformato la scienza in un metodo

In Italia c’è una persona che ha fatto di questa lingua il lavoro di una vita: Cinzia Signoretti, educatrice cinofila da oltre 20 anni e ideatrice del metodo Fantasticane, che in questi anni ha aiutato migliaia di proprietari ed è stata citata da testate come il Corriere della Sera, Il Resto del Carlino e Il Messaggero.

La regola della coda, spiegata da chi la insegna

Quello che i ricercatori di Bari e Trento hanno misurato in laboratorio — la coda come spia dell’emozione del cane — Signoretti lo traduce da anni in una regola pratica, di quelle che servono a chi un cane se lo trova davanti per strada. Proprio sulle pagine de Il Messaggero⁴, in un’intervista dedicata alla comunicazione canina, lo dice senza giri di parole:

«Se il cane scodinzola con la coda con maggiore ampiezza verso sinistra è meglio non avvicinarsi, poiché non sarà ben disposto. Se invece scodinzola con la coda con maggiore ampiezza verso destra, è più predisposto alla conoscenza.»

Una raccomandazione, però, per Signoretti viene prima di ogni lettura: con un cane che non si conosce, meglio non avvicinarsi comunque. La direzione della coda aiuta a capirlo, ma davanti a uno sconosciuto la prudenza resta la prima regola.

Lo sbadiglio, il segnale che quasi tutti sbagliano

E aggiunge, sullo stesso registro, due dei segnali calmanti più fraintesi:

«Lo sbadiglio fa parte della comunicazione canina. Se lo fa a noi, ad esempio quando lo baciamo o gli diamo un comando, potrebbe significare che è troppo per lui. […] Se si lecca il naso quando gli chiediamo qualcosa, è come se dicesse: è troppo per me.»

Proprio lo sbadiglio è uno dei segnali su cui Signoretti è considerata un punto di riferimento: quel gesto che quasi tutti liquidano come «ha sonno» o «si annoia» è, in realtà, una delle frasi più precise del vocabolario del cane. Quello che per noi è un cane annoiato che sbadiglia, per chi conosce la lingua è un cane che sta dicendo: «Calmati, per me è troppo, non riesco a gestire questa emozione!». E quello che scambiamo per un cane distratto che si lecca il muso, è un cane che sta chiedendo una tregua.

La differenza tra le due letture è la differenza tra un rapporto fatto di malintesi e un rapporto fatto di comprensione.

Un «traduttore simultaneo» del suo linguaggio

Il metodo che Signoretti insegna punta esattamente a questo: darti una specie di traduttore simultaneo del cane — un sistema di traduzione istantanea per capire al volo cosa ti sta dicendo, su qualunque cane.

L’idea di fondo è semplice quanto rivoluzionaria: smettere di pretendere che sia il cane a capire noi — le nostre parole, i nostri «seduto», i nostri rimproveri — e imparare finalmente noi a capire lui. Ribaltare la responsabilità. Perché il cane, dal canto suo, la sua parte la fa già.

Non è un’impressione: anche questo lo dice la scienza. Uno studio pubblicato nel 2016 su Biology Letters⁵, la rivista della Royal Society britannica, ha dimostrato che i cani sanno riconoscere le nostre emozioni mettendo insieme l’espressione del viso e il tono della voce — un’abilità che fino a quel momento si credeva esclusivamente umana.

Loro ci leggono. Tocca a noi imparare a fare lo stesso.

Perché in città è ancora più difficile

C’è un ultimo tassello, ed è quello che sposta il problema dai libri al marciapiede sotto casa.

È qui che si innesta l’osservazione di Cinzia Signoretti. Per lei la difficoltà, oggi, non è la teoria: è il contesto. In città — tra clacson, motorini, biciclette e decine di altri cani — il cane vive un sovraccarico sensoriale continuo, e i suoi segnali diventano più rapidi, più difficili da cogliere. Esattamente come capita a noi di rispondere male quando siamo nervosi e di corsa.

Ecco perché conoscere la teoria non basta: serve saper leggere il linguaggio dei cani proprio lì, sul marciapiede, nel momento in cui conta.

Cosa puoi fare adesso

Se sei arrivato fin qui, probabilmente ti sei reso conto di una cosa: il tuo cane ti sta parlando da anni, e tu — come quasi tutti — ne hai colto sì e no qualche parola.

La buona notizia: si impara, e in fretta

Questa lingua si può imparare. Non serve una laurea in etologia, non servono mesi. Serve qualcuno che te la spieghi nel modo giusto, partendo dai segnali che il tuo cane usa più spesso.

Per questo Cinzia Signoretti ha registrato un video gratuito in cui mostra, segnale per segnale, come «tradurre» all’istante il tuo cane: come riconoscere quando è teso e quando ti sta chiedendo spazio. È lo stesso metodo che ha aiutato migliaia di proprietari a guardare il proprio cane con occhi completamente diversi.

Puoi guardare il video gratuito cliccando qui sotto. Ti avvertiamo: dopo non vedrai più una passeggiata allo stesso modo.

Il video è disponibile per un tempo limitato e senza alcun costo. Tutto quello che ti chiediamo è di guardarlo fino in fondo, con il tuo cane accanto: scoprirai che ti stava già dicendo tutto. Bastava sapere come ascoltarlo.

P.S. — Ripensa all’ultima volta che il tuo cane si è leccato il naso mentre lo coccolavi, o ha sbadigliato proprio mentre gli parlavi. Non era né fame né sonno. Era una frase. Nel video gratuito scoprirai esattamente cosa stava cercando di dirti — e perché capirlo cambierà il vostro rapporto molto più in fretta di qualsiasi addestramento.